春秋时期，周王室已经不被重视。诸侯国不断进行兼并战争，谁战胜了，就成为“霸主”。

齐桓公改革内政，发展生产，齐国逐渐成为强国。楚国不同意齐国做霸主。齐国约宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国联合进攻楚国，楚国承认了齐国的霸主地位。

从齐桓公九合诸侯起，至楚庄王止，先后争做霸主的还有宋襄公、晋文公、和秦穆公。他们在历史上被称为“春秋五霸”。