天体的实测色指数与光谱型相同的天体的正常色指数之差﹔前者大于后者﹐即天体颜色显红时﹐色余为正。正色余大多是星际红化引起的﹔星际尘埃对短波的消光作用大于对长波的消光作用。这时色余与光线穿过的距离成正比﹐因而可根据色余值来估计天体的距离。必须注意的是当星周存在尘埃包层以及红移过大时﹐也会出现正色余(见红外星)。一些非热辐射的天体﹐以及反射星云等﹐出于各自的原因会使色余变成负值﹐天体显得过蓝﹐这种现象叫作紫外色余。利用这种现象﹐常可监别和发现一些特殊天体。