核工业是从事核燃料研究、生产、加工,核能开发、利用,核武器研制、生产的工业。是军民结合型工业。主要产品有：核原料、核燃料、核动力装置、核武器(包括原子弹、氢弹和中子弹)、核电力和放射性同位素等。核工业在国防中具有重要的地位和作用。核武器比常规武器有更大的杀伤力和破坏力，能在战争中起到一般武器所不能起到的作用，且造成放射性污染，对生态环境有长期、严重的后果。所以，核武器已成为某些国家现代军事战略的基础。同时，在国民经济发展中，核工业也具有极为重要的地位和作用。

　　核工业是一门学科门类多、开拓领域广、技术密集程度高的综合性新兴工业。它涉及到地质勘探、采矿、冶金、化工、电力、机械制造、建筑、电机和精密仪表等工业部门和物理、化学、电子学、半导体、计算技术、自动控制、材料学、传热学、医学和生物学等学科领域。一个国家的核工业发展水平,能集中地反映出这个国家的整个工业基础和科学技术水平。

　　1896年天然放射性的发现,揭开了现代科学技术崭新的一页。20世纪中叶以来,核科学技术和核工业取得了迅速的发展,实现了从基础理论研究到应用技术研究,从军事利用到和平利用的重大转变。核技术已渗透到各个领域,它在经济建设、科学研究和社会生活中应用广泛,效益明显,是当代技术宝库中的重要组成部分。

　　核工业是在第二次世界大战期间发展起来的。建立核工业的规律是:首先全力以赴地生产核武器燃料,如原子弹的装料铀-235、钚-239和氢弹的装料氘、氚、锂-6等,然后研制核武器,再逐步过渡到发展核动力,向充分利用核能的方向发展。

　　核工业体系主要包括核燃料的生产与加工(如天然铀、浓缩铀和钍燃料等)及氘、氚、锂-6热核材料的生产与加工;研究试验堆、生产堆及动力堆的建造;辐照燃料的后处理(钚-239及裂变产物、超铀元素的提取);以及核武器的研究与制造等。为此,就需要建造一系列的工厂,如核武器制造厂、矿石加工厂、精制转换厂、同位素分离工厂、燃料元件加工厂、后处理厂以及放射性废物处理和处置设施等。

　　我国的核工业是在中华人民共和国建立后创建和发展起来的。1950年成立了中国科学院近代物理研究所，开始从事核科学技术研究工作。1954年，我国地质工作者在综合找矿中，在广西发现了铀矿资源。毛泽东在听取地质部门汇报后指出，我们有丰富的矿物资源，我们国家也要发展原子能。1955年7月，国务院决定，在国家建设委员会设立建筑技术局，负责原苏联援助的实验性重水反应堆和回旋加速器的筹建工作。1956年11月16日，国家建立了第三机械工业部(1958年改为第二机械工业部,1982年改为核工业部)，在苏联援助下建设核工业。1958年，我国第一座重水型实验用反应堆和回旋加速器建成并投入运行。1960年，苏联政府单方面撕毁协定，翌年撤走在核工业系统工作的233名专家,并带走了重要的图纸资料。然而，我国核科技研究和核工业建设并未就此止步，在党中央的领导下，自力更生,奋发图强,继续发展。1962年11月成立以周恩来为首的中央15人专门委员会，直接领导研制生产原子弹的工作。1964年10月16日，成功地爆炸了第一颗原子弹；1967年6月17日,又成功地进行了第一颗氢弹爆炸试验；1971年9月，第一艘核潜艇试航成功,表明中国的核工业已有较快的发展，建成了比较完整的核工业体系。70年代末，随着国家工作重点转向经济建设，核工业由主要为军用服务，转向军民结合，以核为主,多种经营,主要从事核能、核技术的和平利用,民用产品的开发。1983年6月,在浙江海盐县秦山,开始了中国自行设计的电功率为30万千瓦的秦山核电站的建设；1984年4月，引进技术设备,在广东深圳开始建设大亚湾核电站。1988年4月，核工业部撤销,其政府职能划入新建的能源部；同时组建了中国核工业总公司，负责对核工业企事业单位的经营管理。90年代以来，核工业继续贯彻“军民结合，以核为主，多种经营，搞活经济”的方针，得到了更快的发展。